漢光武帝劉秀於公元57年駕崩，傳位第四子劉莊，稱明帝。漢明帝公元75年駕崩，傳位劉炟，稱章帝，年號建初。建初元年十月，來自西域的緊急軍情文書抵達 御前。漢西域都護府戊己校尉關寵向明帝求援，稱匈奴單于派遣左鹿蠡王率領二萬軍隊，於三月速攻西域。先下屬國車師後國，又拔焉耆諸國。西域都護陳睦戰死， 關寵駐柳城，耿恭踞金蒲，為匈奴大軍分兵包圍。關寵、耿龔各自領兵數百，情況萬分危急。若匈奴破城，則打開山南通路，可以長驅直入，南下蕩平整個西域。
文書在路上走了6個多月，求援的對像明帝已薨，京都中沒有人知道柳城和金蒲城的情況如何。
此時，柳城已經陷落，校尉關寵戰死。耿恭帥數百士兵死守金蒲城，陷入匈奴重兵重圍。見匈奴勢眾，耿恭上城牆和士兵並肩作戰。然而匈奴攻勢甚猛，漢 軍寡不敵眾。這時，耿恭以烈性毒藥塗抹箭頭，命令士兵齊聲高呼：漢家神箭，中之必異！然後發箭擊中一名匈奴士兵，創口迅速潰爛，匈奴人於是大為驚恐，紛紛 後撤，不敢圍攻太急。隨後，暴雨來襲，耿恭帶領士兵揮雨猛烈進擊匈奴。暴雨中匈奴不知道漢軍虛實，不敢交鋒，金蒲城圍解。
解圍之後，耿恭知道危機並未過去，匈奴還將捲土重來。於是放棄金蒲城，移師靠近水源的疏勒。疏勒位於山南山北之間的咽喉要衝，也在附近唯一的水源 附近，河水穿城而過。匈奴如果要南下，掃平西域，必須拔下疏勒，奪取水源。耿恭要想保護山南諸國，則必須死守疏勒，否則西域盡失。再一次，兩萬匈奴軍包圍 疏勒。
疏勒易守難攻，匈奴人進山挖斷水源，準備以乾渴迫使漢軍投降。疏勒城中很快斷水，耿恭命令士兵榨出馬糞中的汁液，用以維生。同時，和士卒一起在城 中打井。然而，井深四十丈，都沒有打出一滴水來，漢軍滅亡在即。耿恭穿戴整齊衣甲，向上天祝禱，如果天意必亡漢軍，則諸人唯有一死。如若天意並非如此，懇 請賜水活命。祝禱完畢，井中突然甘泉湧起，士卒山呼萬歲。耿恭不顾士卒口干舌燥，命令士兵上城泼水洗澡，用泥修补城墙。匈奴見此情景，以為天意，大為沮 喪。遂引軍離開，在周圍放牧，遙制疏勒。至此，二次圍解。
匈奴繼續進攻周圍小國，疏勒周圍諸國紛紛投降，疏勒成為孤城一座，再次陷入包圍。這一次，疏勒因為斷糧而陷入絕境。耿恭的士兵也因為傷病，只剩下 幾十人。為了果腹，他們不得不把皮革鎧甲切碎煮食，又把弩箭拆開，把上面的皮條和用作弦的獸筋煮來吃。匈奴知道疏勒城內彈盡糧絕，就派人喊話招降，表示願 意封王，並且把女兒嫁給耿恭。耿恭請匈奴的使者進城細談，但使者一進城就被他殺死。士兵們將屍體分塊，在城牆上當著匈奴大軍的面烤著吃。匈奴大怒，包圍更 急，卻依然無法攻克疏勒。
章帝和大臣們討論西域軍情，為是否前往救援而爭論數日。大司空第五倫堅決反對派兵救援，認為冬季不利於軍隊作戰，更何況這是六個月前的事情，不知 道現在情況如何。而司徒鮑昱流淚懇求說：皇帝把將士派往那樣危難的地方，卻在關鍵的時候拋棄了他們。這樣只會助長匈奴的氣焰，傷害忠臣的心。以後，如果西 域再有戰端，將士又怎麼可能為陛下效命呢？
鮑昱又補充說：耿恭、關寵他們率領那麼少的士兵，匈奴圍攻久而不下，可見他們為國效忠之心。請陛下命令敦煌、酒泉兩郡太守，各發兩千精銳的騎兵，多用旌旗迷惑匈奴，倍道兼馳，火速救援，然後迅速折返。
章帝最終下定決心，命令敦煌、酒泉兩郡太守率軍援救。同時加發張掖郡兵，以及鄯善國的軍隊，合七千人，馳援柳中。又派征西將軍耿秉（耿恭的堂兄）屯酒泉，領太守事，以備匈奴人和羌人襲擊。
漢將秦彭、王蒙、皇甫援帶領援軍出塞，擊破北匈奴，斬首三千八百餘，抵達柳中。這時候他們才知道，關寵已經陣亡。此時已是正月，塞外苦寒，秦彭諸 將認為任務已經完成，準備立即班師。但是，耿恭的舊部範羌堅持要去疏勒，看一下耿恭是否還在。秦彭等人認定耿恭應該早已城破身死，沒有必要承擔如此之大的 風險，讓軍隊在風雪中深入敵境。範羌依然堅持，無奈之下，秦彭分給他兩千兵馬，讓他去疏勒遂了心願。
範羌在風雪中歷盡萬難，終於從山北接近疏勒城。深夜，範羌部抵達疏勒。耿恭部早已奄奄一息，聽到兵馬行進的聲響，大為絕望，以為是匈奴來襲，末日 來臨。但是，他們還是起身準備迎敵。範羌聽到城頭響動，知道耿恭部又要發動攻擊，於是大聲吶喊：“我是范羌啊！我來迎接耿校尉！接你們回國！”疏勒城內頓 時爆發出歡呼聲，城門大開，雙方相擁，涕淚交流。
範羌難以置信地看著面前一群半死不活、衣衫襤褸、形容枯槁的士卒，他們一共只有二十六人，但是面對兩萬匈奴卻守住了疏勒。第二天，他們向玉門關回撤，一路上不斷被匈奴追擊。漢軍且戰且走，等到進入玉門關的時候，疏勒城二十六名守軍只剩下十三人。
岳飛《滿江紅》裡“笑談渴飲匈奴血，壯志飢餐胡虜肉”，說的就是耿恭和他的士兵。
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